높이 더 높이, 비상하라 대한민국
KT-1에서 KF-21까지

최초의 독자 개발 훈련기 KT-1, 무장 확장을 실현한 KA-1, 그리고 첨단 전자제어 비행 시스템을 탑재한 초음속 고등훈련기 T-50까지. 짧은 시간 동안 비약적 도약을 이룬 대한민국 항공 공학의 어제와 오늘을 살펴봅니다.

파란 가을 하늘을 가르며 은빛 비행기들이 날아오른다. 부드럽게 고도를 높이는 선두 기체를 따라 뒤따르는 기체들이 완벽한 대형을 이룬다. 햇살을 받으며 빛나는 훈련기들의 모습이 마음을 벅차게 한다. 우리 힘으로 하늘길을 열어온 기술 여정의 아름다운 궤적을 쫓아가 본다.

독자 기술의 첫발, KT-1

대한민국 항공산업은 척박한 환경에서 출발한다. 비행체 설계 경험이 전무했기 때문이다. 이 도전에 물꼬를 튼 첫 결실이 순수 자체 기술로 만든 최초의 독자 개발 훈련기 KT-1이다. 조종사 후보생들이 공중 비행 원리를 익히는 기본 교육 기종인 만큼 어떤 위험 상황에서도 탑승자의 안전을 지키는 안정성을 최우선으로 제작한다.
안정성의 핵심 비결은 자동 스핀 회복 설계다. 스핀은 기체가 중심을 잃고 빙글빙글 돌며 급강하하는 위험한 현상을 뜻한다. KT-1은 공기 흐름을 정밀하게 계산해 조종사가 조종간을 놓기만 해도 단 한 바퀴 반 만에 스스로 수평을 되찾는다. 날개 뿌리보다 끝부분의 각도를 살짝 비튼 공법을 적용해 비상 상황에서도 조종력을 잃지 않도록 만든 덕분이다. 국산 기종 최초로 100% 컴퓨터 도면 설계를 적용해 오차 없이 완벽한 정밀도를 확보한다.

KT-1

다목적 기체로 변신, KA-1

기본 훈련기의 성공은 작전 환경에 맞춰 기체를 유연하게 변형하는 전략으로 이어진다. 탄탄한 동체 구조 덕분에 전선 통제와 지상 지원 임무를 맡는 KA-1이 탄생한다. 당초 공군은 스위스제 무장 훈련기를 도입하려 했으나, 중립국 특유의 까다로운 무기 수출 규제에 막혀 자체 개량으로 방향을 튼다.
개발진은 엔진 출력을 950마력으로 대폭 끌어올리고, 날개 아래에 70mm 로켓과 기관포, 외부 연료통을 부착할 수 있게 만든다. 느리지만 오랫동안 하늘에 떠 있을 수 있는 프롭기의 장점에 최신형 임무 컴퓨터와 화면 시현 장치를 결합한다. 덕분에 KA-1은 바다로 침투하는 고속정을 막아내고 지상 부대의 이동을 지원하는 핵심 자산으로 활약한다.

KA-1

소리의 벽을 넘어서, T-50

프로펠러기 개발로 쌓은 노하우는 마하 1.5로 음속을 돌파하는 초음속 고등훈련기 T-50으로 결실을 본다. 고성능 전투기와 유사한 환경을 구현해 교육 효과를 높인 T-50은 공기저항을 이겨내고 민첩하게 움직이도록 스스로 균형을 잡는 성질을 줄이는 대신, 날개를 초당 수십 번 미세하게 조종하는 ‘디지털 전자식 비행 제어 시스템’을 도입한다. 이후 개발 과정에서 날개와 동체 연결부에 미세한 균열이 발생하자 초고장력 소재로 교체하며 문제를 완벽히 해결하기도 했다. 레이더가 없는 훈련용 버전 기수에는 무게중심을 맞추기 위해 150파운드 상당의 평형추를 넣었다.
훗날 무장을 갖춘 FA-50으로 개조할 때 기체 모양을 바꾸지 않고 평형추만 빼낸 뒤 레이더를 즉시 장착할 수 있도록 미리 계산해둔 지혜다.

T-50

기술적 도약의 결실, FA-50과 KF-21

KT-1에서 시작해 KA-1의 무장 통합, T-50의 초음속 제어 기술로 이어지는 대한민국 군용기 발전사는 국방산업에 거대한 유산을 남긴다. 해외 기술진에 의존하던 변방국에서, 32만 개 부품의 오차를 제어해 동체를 자동으로 조립하는 첨단 시스템을 갖춘 강국으로 성장한다. 이 같은 엔지니어링의 도약은 경공격기 FA-50의 유럽 및 아시아 수출이라는 쾌거를 이루어낸다.
나아가 4.5세대 첨단기술이 집약된 독자 전투기 KF-21 보라매를 성공적으로 하늘에 띄우는 발판이 된다. 오늘날 K-방산이 세계 무대에서 깊은 신뢰를 받는 바탕에는 위험을 무릅쓴 조종사들과 연구진의 헌신, 그리고 끊임없는 기술혁신이 자리한다.

KF-21

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오늘날 K-방산이 세계무대에서 깊은 신뢰를 받는
바탕에는 위험을 무릅쓴 조종사들과 연구진의 헌신,
그리고 끊임없는 기술혁신이 자리한다.

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